ยุคครีเทเชียส: สัตว์ พืช และการสูญพันธุ์

ยุคครีเทเชียสเป็นส่วนสุดท้ายและยาวที่สุดของยุคมีโซโซอิก มันกินเวลาประมาณ 79 ล้านปีตั้งแต่เหตุการณ์การสูญพันธุ์เล็กน้อยที่ปิดยุคจูราสสิกเมื่อประมาณ 145 ล้านปีก่อนจนถึงเหตุการณ์การสูญพันธุ์ยุคครีเทเชียส – ปาลีโอจีน (K-Pg) 66 ล้านปีก่อน ชื่อนี้มาจากคำว่า “creta” ซึ่งเป็นคำภาษาละตินสำหรับชอล์ก เนื่องจากมีชอล์กสะสมอยู่ทั่วไปตั้งแต่สมัยนั้น

ในยุคครีเทเชียสตอนต้น ทวีปต่างๆ อยู่ในตำแหน่งที่ต่างไปจากที่เป็นอยู่ในทุกวันนี้ ตามที่Australian Museum(เปิดในแท็บใหม่). ส่วนของมหาทวีปพันเจียกำลังเคลื่อนออกจากกัน มหาสมุทร Tethys ยังคงแยก Laurasia ทวีปทางตอนเหนือออกจาก Gondwana ทางตอนใต้ของทวีป มหาสมุทรแอตแลนติกเหนือและใต้ยังคงปิด แม้ว่ามหาสมุทรแอตแลนติกตอนกลางจะเริ่มเปิดขึ้นในช่วงปลายยุค  จูราสสิค ในช่วงกลางของยุคครีเทเชียสระดับมหาสมุทรสูงขึ้นมาก(เปิดในแท็บใหม่); ดินแดนส่วนใหญ่ที่เราคุ้นเคยอยู่ใต้น้ำ(เปิดในแท็บใหม่). เมื่อสิ้นสุดระยะเวลา ทวีปต่างๆ ก็ใกล้ชิดกับรูปแบบที่ทันสมัยมากขึ้น แอฟริกาและอเมริกาใต้ได้สันนิษฐานว่ามีรูปร่างที่โดดเด่น แต่อินเดียยังไม่ได้ปะทะกับเอเชีย และออสเตรเลียก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของทวีปแอนตาร์กติกา

พืชยุคครีเทเชียส

จุดเด่นอย่างหนึ่งของยุคครีเทเชียสคือการพัฒนาและการแผ่รังสีของพืชดอกหรือพืชสวนครัว ซึ่ง “มีความหลากหลายอย่างรวดเร็ว” ตามรายงานของกรมอุทยานฯ การแผ่รังสีนี้ “ทำให้เกิดความหลากหลายของพืชชั้นสูงอย่างฉับพลันและลึกลับในช่วงกลางยุคครีเทเชียส” การพัฒนาเชิงวิวัฒนาการที่รบกวนชาร์ลส์ ดาร์วิน ผู้ซึ่งเห็นว่าวิวัฒนาการเกิดขึ้นช้ากว่ามาก ตามการทบทวนในวารสารProceedings of the Royal Society B(เปิดในแท็บใหม่). ดาร์วินเสนอว่าไม้ดอกต้องเริ่มพัฒนามานานก่อนยุคครีเทเชียส ซึ่งอาจอยู่ใน “เกาะหรือทวีปที่สูญหาย” วิลเลียม อี. ฟรีดแมน นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด เขียนไว้ในAmerican Journal of Botany(เปิดในแท็บใหม่)ในปี 2009 อย่างไรก็ตาม การพัฒนาของดอกไม้ในยุคครีเทเชียสอาจเผยให้เห็นว่าวิวัฒนาการสามารถเกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็วได้อย่างไร Friedman เขียน

แม้ว่าทวีปที่สูญหายไปของดาร์วินจะไม่มีวันปรากฏขึ้น แต่พืชดอกบางชนิดอาจปรากฏในยุคจูราสสิก การวิจัยล่าสุดได้แสดงให้เห็น  

อย่างไรก็ตาม บรรดาไม้ดอกในยุคจูราสสิคนั้นพบได้ไม่บ่อยนัก และอาจเป็นความสัมพันธ์ที่วิวัฒนาการมาระหว่างพืชที่มีอายุมากกว่าที่มีลักษณะคล้ายพืชดอกอัญชันกับของจริงที่พบในยุคครีเทเชียส นักวิทยาศาสตร์มักวางซากดึกดำบรรพ์ของ angiosperm ที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังไม่มีการโต้แย้งเมื่อประมาณ 125 ล้านถึง 130 ล้านปีก่อนในยุคครีเทเชียสตอนต้นตามสวนพฤกษศาสตร์บรูคลิน(เปิดในแท็บใหม่). ซึ่งรวมถึงพืชในสกุลArchaefructusและMontsechiaซึ่งแสดงหลักฐานแรกของรังไข่ในพืชแต่อาจไม่มีกลีบดอก 

นับตั้งแต่เมืองดาร์วิน นักวิทยาศาสตร์ได้คิดว่าแมลงผสมเกสร เช่น ผึ้งและตัวต่อ มีบทบาทสำคัญในการระเบิดของพืชดอกในยุคครีเทเชียส(เปิดในแท็บใหม่)และพื้นฐาน(เปิดในแท็บใหม่)การวิจัย. สิ่งนี้มักถูกอ้างถึงเป็นตัวอย่างของการวิวัฒนาการร่วมกัน ตามที่Washington Native Plant Society(เปิดในแท็บใหม่). 

ช่วงกลางยุคครีเทเชียสมีแมลงและไม้ดอกจำนวนมาก และการค้นพบล่าสุดพบว่าแมลงผสมเกสรในยุคครีเทเชียสถูกแช่แข็งในการกระทำ ในปี 2019 นักวิทยาศาสตร์รายงานในวารสารProceedings of the National Academy of Sciences(เปิดในแท็บใหม่)หลักฐานฟอสซิลโดยตรงครั้งแรกของการผสมเกสรของแมลงในยุคครีเทเชียส: ด้วงดอกไม้ร่วง Angimordella burmitinaซึ่งเก็บรักษาไว้ในอำพันตั้งแต่กลางครีเทเชียสเมื่อ 99 ล้านปีก่อน และปกคลุมไปด้วยละอองเรณู นักวิจัยรายงาน แมลงปีกแข็งมีอวัยวะหลายส่วนของร่างกายที่เชี่ยวชาญในการกินดอกไม้ รวมถึงส่วนที่ให้อาหารเกสรดอกไม้ และเม็ดเกสรดอกไม้มีลักษณะเฉพาะ เช่น ลักษณะการจับตัวเป็นก้อน ซึ่งสัมพันธ์กับการผสมเกสรของแมลง

และในบทความปี 2020 ที่ตีพิมพ์ในวารสารBioOne(เปิดในแท็บใหม่)นักวิทยาศาสตร์รายงานเกี่ยวกับผึ้งที่เก่าแก่ที่สุดที่พบมีเกสรดอกไม้ Discoscapa apiculaอายุ100 ล้านปี แมลงชนิดนี้ยังพบเห็นห่อหุ้มด้วยอำพันอีกด้วย แมลงชนิดนี้มีคุณลักษณะบางอย่างร่วมกับผึ้งสมัยใหม่ เช่น ขาหลังที่เต็มไปด้วยละอองเกสร และลักษณะบางอย่างที่มีตัวต่อ เช่น ลักษณะเส้นปีกของปีก

ต้องขอบคุณแมลงผสมเกสรที่ทำให้พืชดอกมีข้อได้เปรียบอย่างมากเหนือพืชที่แพร่กระจายละอองเรณูโดยลมเท่านั้น ทำให้เกิดการระเบิดของพืชชั้นสูง ตามรายงานของIllinois Extension ที่มหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ Urbana-Champaign(เปิดในแท็บใหม่). การแข่งขันเพื่อความสนใจของแมลงอาจเอื้ออำนวยให้ไม้ดอกประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็วและมีความหลากหลาย “นำไปสู่การพัฒนาขนาด รูปทรง สีสัน และกลิ่นหอมของดอกไม้ที่เราเห็นในปัจจุบัน” รวมถึงการผลิตน้ำหวานเพื่อดึงดูดความหิว แมลง เนื่องจากรูปแบบดอกไม้ที่หลากหลายดึงดูดแมลงให้ผสมเกสร แมลงจึงปรับตัวให้เข้ากับวิธีการรวบรวมน้ำหวานและการเคลื่อนย้ายละอองเกสรด้วยวิธีต่างๆ ดังนั้นจึงสร้างระบบวิวัฒนาการร่วมที่ซับซ้อนซึ่งพบมาจนถึงทุกวันนี้

หน้าแรก