ความน่าดึงดูดที่แปลกประหลาดและยั่งยืนของสินค้าหายากซึ่งน้อยคนนักใช้และไม่มีใครต้องการจริงๆ
ในอาคารสำนักงานที่ตกแต่งอย่างเบาบางภายใต้เงาของ Burj Khalifa ซึ่งเป็นตึกระฟ้าที่ทำลายสถิติซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือดูไบในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ Farook Kassim เอื้อมมือเข้าไปในลิ้นชักโต๊ะ ดึงถุงพลาสติกขนาดเล็กออกมา และเสนอเนื้อหาสำหรับการตรวจสอบ . ด้านในมีลักษณะเหมือนหินขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ สีขาวมีจุดสีน้ำตาลและสีเทา สีอ่อนแสดงถึงคุณภาพสูง กลิ่นหอมจากกระเป๋าใบนี้บอบบางและละเอียดอ่อน: มัสกี้ที่มีกลิ่นของยาสูบและมหาสมุทร
นี่คือแอมเบอร์กริส หนึ่งในสินค้าโภคภัณฑ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดในโลก สารคล้ายขี้ผึ้งที่เกิดขึ้นในลำไส้ของวาฬสเปิร์มประมาณ 1 ใน 100 ตัวมักถูกอธิบายว่าเป็นอาเจียน แต่เกือบจะแน่นอนว่าถูกขับออกจากปลายอีกด้านหนึ่งของสัตว์ แอมเบอร์กริสสดมีกลิ่นอุจจาระรุนแรงและมีค่าน้อยกว่าตัวอย่างที่มีอายุมาก แม้จะมีต้นกำเนิด แต่แอมเบอร์กริสที่มีกลิ่นเฉพาะตัว คุณสมบัติในการตรึง และความสามารถในการรับรู้ในการยกระดับกลิ่นอื่นๆ ได้รับการยกย่องจากอุตสาหกรรมน้ำหอมมาเป็นเวลาหลายร้อยปี มันยังถูกใช้เป็นอาหารอันโอชะและใช้เป็นยา บางครั้งมันก็ดึงราคาทองคำได้มากกว่าสองเท่า ทุกวันนี้ มันยังคงเปลี่ยนมือได้สูงถึง 25 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อกรัม ซึ่งเป็นราคาที่ใกล้เคียงกับแพลตตินั่มและหลายเท่าของเงิน และอาจหมายถึงวันจ่ายเงินหลายพันดอลลาร์สำหรับลูกเทนนิสขนาดเท่าลูกเทนนิส
ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 นักวิทยาศาสตร์ได้พัฒนาน้ำหอมสังเคราะห์ และในปัจจุบันผู้ผลิตน้ำหอมส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาทางเลือกที่ผลิตในห้องทดลอง แล้วแอมเบอร์กริสยังคงเป็นเป้าหมายของความปรารถนาได้อย่างไร ซึ่งผู้คนเสี่ยงต่อการถูกจับกุม ไฟไหม้บ้าน และอกหัก?
ผู้ชื่นชอบน้ำหอมในโลกของน้ำหอมให้เหตุผลว่าคุณสมบัติการดมกลิ่นของแอมเบอร์กริสสังเคราะห์ไม่สามารถเทียบได้กับคุณสมบัติทางธรรมชาติรุ่นก่อน ยังมีอีกปัจจัยหนึ่งในการอุทธรณ์—ความลึกลับ และเมื่อใดก็ตามที่มีความลึกลับเกี่ยวกับสินค้าโภคภัณฑ์ ข้อมูลที่ผิด ความสงสัย และความลับมักจะตามมา
แม้ว่าแอมเบอร์กริสจะมีการซื้อขายกันมาตั้งแต่ยุคกลางเป็นอย่างน้อย แต่เราก็ยังรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับสารนี้อย่างน่าทึ่ง แม้แต่ความจริงที่ว่ามันมาจากวาฬสเปิร์มก็เป็นการค้นพบล่าสุด เป็นเวลาหลายร้อยปี—แม้ในขณะที่คนเดินชายหาดกำลังพบว่าแอมเบอร์กริสถูกซัดขึ้นฝั่ง และพวกกะลาสีก็กู้คืนสารจากซากสัตว์—นักธรรมชาติวิทยาและแพทย์ปฏิบัติต่อทฤษฎีที่ว่าวาฬผลิตแอมเบอร์กริสว่าเป็นสิ่งแปลกปลอม นักเขียนการเดินทางของชาวมุสลิมในคริสต์ศตวรรษที่ 9 เสนอว่าวาฬน่าจะกินสารที่ผลิตขึ้นจากที่อื่นและกลับคืนสู่สภาพเดิมในภายหลัง ซึ่งเป็นมุมมองที่ยังคงหมุนเวียนอยู่เป็นเวลาหลายศตวรรษ
Hortus Sanitatis สารานุกรมของยาสมุนไพร ที่ตีพิมพ์ในปี 1491 อ้างถึงทฤษฎีที่ว่าแอมเบอร์กริสเป็นยางไม้ โฟมทะเลชนิดหนึ่ง หรือเชื้อราบางชนิด ในศตวรรษที่ 12 รายงานจากประเทศจีนแนะนำว่าแอมเบอร์กริสเป็นน้ำลายมังกรแห้ง มีหลายครั้งที่เสนอให้เป็นผลไม้ ตับปลา หรืออัญมณีล้ำค่า ตามรายงานของวารสารสมาคมชีววิทยาทางทะเลแห่งสหราชอาณาจักร ในปี พ.ศ. 2558 ว่า “ในปี พ.ศ. 2410 มีทฤษฎีที่แตกต่างกันสิบแปดเรื่องในเรื่องนี้ และถือว่าสัตว์หลายชนิดเป็นผู้ผลิตสารนี้ รวมทั้งแมวน้ำ จระเข้ และแม้แต่นก”
ความสับสนส่วนหนึ่งเกิดขึ้นจากข้อเท็จจริงที่ว่าเมื่อแอมเบอร์กริสมาถึงบก แอมเบอร์กริสสามารถเทียบได้กับสารอื่นๆ จำนวนเท่าใดก็ได้ เมื่อสดจะเป็นสีดำและหนืด แต่เมื่อเวลาผ่านไปในทะเลจะแข็งตัวและเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาล สีเทาหรือสีขาวที่อ่อนกว่า การค้นพบที่บันทึกไว้มีขนาดตั้งแต่ก้อนกรวดเล็กๆ ที่มีน้ำหนักเพียงไม่กี่กรัม ไปจนถึงก้อนหินขนาดเท่าคน นักสะสมที่มีความหวังมักจะผิดหวังเมื่อรู้ว่าพวกเขาได้ก้อนหิน ยาง ฟองน้ำทะเล ก้อนขี้ผึ้งหรือไขมัน และในบางกรณีที่โชคร้าย ขี้หมา
แม้แต่คำว่าแอมเบอร์กริสก็เป็นผลมาจากความเข้าใจผิด คำนี้มาจากคำภาษาฝรั่งเศสโบราณambre grisซึ่งหมายถึงอำพันสีเทา ซึ่งแยกความแตกต่างของสารออกจากยางไม้สีเหลืองอำพัน—ยางไม้ฟอสซิลที่ยังใช้ในน้ำหอมและพบได้ตามชายหาด นอกเหนือจากนี้ สารทั้งสองไม่มีความสัมพันธ์กัน ถึงกระนั้น ผู้เรียกชื่อผิดก็แก้ไขข้อผิดพลาดก่อนหน้านี้: เรซินอำพันน่าจะใช้ชื่อมาจากambarซึ่งเป็นคำภาษาอาหรับสำหรับแอมเบอร์กริส
สังคมอาหรับซึ่งยอมรับแอมเบอร์กริสเป็นยาอย่างน้อยก็ช่วงต้นศตวรรษที่ 9 และต่อมาในฐานะส่วนผสมของน้ำหอม ได้นำสารนี้ไปสู่ตะวันตก แอมเบอร์กริสแพร่หลายในทั้งสองวัฒนธรรมตลอดยุคกลาง ในช่วงกาฬโรค กาฬโรคที่ระบาดไปทั่วยุโรปในช่วงกลางศตวรรษที่ 14 ประชาชนผู้มั่งคั่งได้แขวนภาชนะทรงกลมที่เรียกว่าปอมันเดอร์ที่บรรจุแอมเบอร์กริสและวัสดุที่มีกลิ่นหอมอื่นๆ จากคอหรือเข็มขัดด้วยความเชื่อที่เข้าใจผิดว่าโรคระบาดเกิดจาก กลิ่นไม่พึงประสงค์ สามร้อยปีต่อมา มีการกล่าวกันว่าพระเจ้าชาร์ลที่ 2 แห่งบริเตนชอบรับประทานส้มตำกับไข่ และแอมเบอร์กริสถูกระบุว่าเป็นส่วนผสมในสูตรไอศกรีมที่รู้จักกันเร็วที่สุดในโลกและในสูตรหมัดศตวรรษที่ 17 แม้แต่วันนี้
Cristina Brito นักประวัติศาสตร์และนักชีววิทยาจาก NOVA University of Lisbon ประเทศโปรตุเกส ได้ศึกษาประวัติศาสตร์การค้าของแอมเบอร์กริส เธอชี้ให้เห็นว่าเป็นเวลาหลายศตวรรษ ความลึกลับและที่มาที่ไม่แน่นอนเป็นปัจจัยขับเคลื่อนความต้องการ “มันเป็นสารที่แปลกใหม่มาก” เธอกล่าว “ดังนั้นความจริงที่ว่าผู้คนไม่รู้ว่ามันมาจากไหน และมีเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับมัน ทำให้มูลค่าของมันเพิ่มขึ้น”
ความลึกลับเกี่ยวกับเศษซากที่ได้มาจากปลาวาฬนี้ได้สร้างอาณาจักรขึ้นแล้ว: รายงานที่เกินจริงของแอมเบอร์กริสถูกอ้างถึงว่าเป็นปัจจัยในการตัดสินใจของอังกฤษในการตั้งอาณานิคมเบอร์มิวดาเป็นต้น
